95 Milyon Yıllık Gizem: Küçük Timsah Akrabasının Dişleri Neden Bu Kadar Farklı?
Montana’nın kadim kayalarında, bilim insanları, timsah evrimi hakkında bildiğimiz her şeye meydan okuyan, karada yaşayan bir timsah benzerinin minik kalıntılarını ortaya çıkardılar.
Yaklaşık 95 milyon yıl önce, sevgiyle Elton olarak adlandırılan küçük bir timsah benzeri, günümüzde güneybatı Montana’da, Batı İç Denizi’nin antik kıyı şeridi yakınlarında dolaşıyordu.
Montana Eyalet Üniversitesi paleontoloji profesörü David Varricchio’ya göre, yavrunun burnundan kuyruğuna uzunluğu 60 cm’den azdı; kabaca büyük bir kertenkele büyüklüğündeydi. Yetişkin bir timsah bile, yalnızca yaklaşık 90 cm uzunluğa ulaşabiliyordu; bu da onu, modern timsahları ve soyu tükenmiş akrabalarını da içeren Neosuchia kladının çoğu üyesinden çok daha küçük yapıyordu. Bu türlerin çoğu, suda av yakalamaya uygun basit, konik dişlere sahip suda veya yarı suda yaşayan yırtıcılardı.
Ancak Elton farklıydı. Karada yaşıyor ve muhtemelen bitkiler, böcekler veya küçük hayvanlarla besleniyor, çeşitli ve özel dişlerini kullanarak daha geniş bir yiyecek yelpazesini işliyordu. Ayırt edici özellikleri, Kretase dönemi Kuzey Amerika’sına özgü yeni tanımlanmış bir timsahgiller ailesine ait olduğunu ortaya koydu.
Bu dikkat çekici keşif, MSU Edebiyat ve Fen Fakültesi Yer Bilimleri Bölümü’nden 2023 mezunu Harrison Allen’ın dikkatli gözlemleri olmasaydı asla gerçekleşmeyebilirdi. 2021 yılında Montana, Dillon yakınlarındaki Blackleaf Formasyonu’nda yapılan bir saha kazısı sırasında, o zamanlar Varricchio’nun paleontoloji dersinde öğrenci olan Allen, serçe parmağının ucundan daha büyük olmayan ve “tuhaf bir dokuya” sahip küçük bir fosil fark etti.
Şu anda New York’taki Stony Brook Üniversitesi’nde timsah paleontolojisi doktora öğrencisi olarak çalışan Allen, “Bunu Dr. Varricchio’ya götürdüm ve iyi bir şey olması gerektiğini anladım çünkü ‘Bunu bulduğun yere götür beni’ dedi,” dedi.
Aslen Kentucky’li olan ve MSU’yu, yer bilimleri alanında lisans öğrencilerine paleontoloji bölümü sunduğu için seçen Allen için heyecan verici bir andı. Dört yıl ve yüzlerce saatlik çalışmanın ardından, bu hafta Journal of Vertebrate Paleontology’de yayınlanan ve Blackleaf Formasyonu’nda kalıntılarını bulduğu yaratığın morfolojisini ve bilimsel önemini anlatan bir makalenin baş yazarı oldu.
Yeni Bir Türe İsim Vermek
“Kazıdan sonra Dr. Varricchio, ilk örneği bulduğum gün neden bu kadar heyecanlandığını anlattı. İncelenecek çok fazla görünür anatomisi vardı ve bunun tamamen eklemli ve korunmuş, çok minik bir timsah kafatası olduğunu görebiliyordu – özel bir şeydi,” dedi Allen. “Daha önce (Blackleaf’te) dinozorlar bulmuştuk, ancak bu, bu oluşumda bulduğumuz bilinen ikinci omurgalı hayvandı.”
Allen ve makalenin yazarlarının daha sonra tuhaf, kılıflı dişleri nedeniyle Thikarisuchus xenodentes adını verdikleri soyu tükenmiş hayvan, Blackleaf ekosisteminin paleoekolojisi ve timsah soy ağacındaki evrim kalıpları hakkında yeni bilgiler sağladı.
Ayrıca, bazı öğrenci arkadaşlarının yardımıyla Thikarisuchus kalıntılarını kazma, eleme ve yeniden inşa etme gibi zahmetli bir sürece giren Allen için nihai lisans araştırma projesini de sağladı.
Araştırmaya yeni başlayan bir lisans öğrencisi olarak, endişeyle Dr. Varricchio’nun yanına gittim ve bu örneği inceleyip inceleyemeyeceğimi sordum,” dedi Allen. “Bu beni tarih öncesi, soyu tükenmiş timsahların ve evrimsel nişlerinin bulunduğu bu inanılmaz dünyaya, tavşan deliğine sürükledi.”
Allen ilk iskelet parçasını bulduktan sonraki gün, o ve sınıf arkadaşları, parçanın bulunduğu höyükten birkaç torba tortu topladılar. Bozeman’a döndüklerinde, Allen ve 2022’de mezun olan ve şu anda MSU’nun Rockies Müzesi’nde paleontoloji laboratuvarı ve saha uzmanı olarak çalışan arkadaşı Dane Johnson, 10 ila 20 saat boyunca ince partikül madde ve toprağı ayıklayarak, sonunda Thikarisuchus iskeletinin düzinelerce küçük parçasını, topluca Allen’ın avucunun içine sığacak şekilde çıkardılar. Çalışırken, Elton John’un 1970’lerdeki hit şarkısı “Crocodile Rock” da dahil olmak üzere müzik dinlediler. “Elton” takma adı, örneğe fiziksel özelliklerini yansıtan bilimsel adı verilmeden çok önce bile aklında kalmıştı.
Dijital Yeniden Yapılandırma ve Araştırma Atılımları
Allen ve Johnson, hayvanın uzuvları, omurları, çenesi ve 50 milimetre uzunluğundaki kafatası da dahil olmak üzere vücudunun neredeyse tüm bölgelerinden kemik parçaları çıkardılar. Parçalar çok küçük ve son derece kırılgan olduğu için öğrenciler bunları fiziksel olarak yeniden birleştirmeye çalışmadılar. Bunun yerine, MSU’nun Subzero Araştırma Laboratuvarı’nda yapılanlar da dahil olmak üzere bir dizi BT taramasından geçirdiler. Allen, taramaların ürettiği dijital, 2B segment dilimlerini renklendirmek için 100 saatten fazla zaman harcadığını tahmin ediyor; bu işlem, kemikleri gömülü oldukları kayalardan görsel olarak ayırt etmek için gerekli.
Varricchio, “Harrison hayvanı dijital olarak yeniden yapılandırmak için çok çalıştı ve ortaya harika bir sonuç çıktı,” dedi.
Bu işlem sırasında Allen, Thikarisuchus’un kemiklerinin, Idaho’daki Blackleaf Formasyonu ve yakınlardaki Wayan Formasyonu’ndaki oyuklarda bulunan organizma fosilleriyle tutarlı bir şekilde yoğun bir şekilde yoğunlaştığını ve düzenlendiğini keşfetti. Bunun, Thikarisuchus’un da bir yuvada korunduğunu gösterdiğini ve bu oluşumlardan elde edilen fosillerin yuvalarda korunanlara doğru eğilimli olduğu fikrini desteklediğini söyledi.
Örnek ayrıca, Thikarisuchus’un yeni adlandırılan Wannchampsidae familyası ve Avrasya’da bulunan Atopasauridae adlı benzer bir grup hakkında da ipuçları sunuyordu. Her iki grup da küçük ve karasal hayata adapte olmuştu ve Afrika ve Güney Amerika’nın Kretase döneminden daha uzaktan akraba olan başka bir grupta bulunan bazı kafatası ve diş özelliklerini paylaşıyorlardı.
Allen, “Bu durum, aynı zaman diliminde, benzer çevre koşulları, av bulunabilirliği ve gezegenin zıt taraflarındaki timsahların benzer özellikler geliştirmesine neden olan kim bilir ne gibi etkenler nedeniyle, uzaktan akraba iki grup arasında yakınsak bir evrim gördüğümüzü gösteriyor,” dedi.
Doktora derecesine ve paleontoloji profesörü olarak kariyerine doğru ilerleyen Allen, Elton ile yaşadığı deneyimlerin araştırma ilgisini pekiştirdiğini ve o zamandan beri dünyanın dört bir yanındaki soyu tükenmiş timsahları da kapsayacak şekilde genişlediğini söyledi.
“Timsah benzeri türlerin çeşitliliğinin büyük kısmı geçmişte kaldı. Tamamen deniz timsahları, tamamen kara timsahları, otçul timsahlar, hepçiller ve kabuk kıran timsahlar vardı,” dedi. “Bu beni şaşırttı ve paleontolojinin bu daha spesifik alanına girme isteği uyandırdı.”
Varricchio, Allen gibi öğrencilerin MSU’da okumayı seçmesinden dolayı kendini şanslı hissettiğini söyledi.
“Harrison’ın burada öğrenci olarak bulunması gerçek bir zevkti – çok olumlu bir coşku ve ardından gelen harika araştırmalar,” dedi.
Kaynak: https://scitechdaily.com